La mayoría de los padres de niños autistas empiezan a sospechar que algo no está bien cuando el niño tiene 18 meses y buscan ayuda hacia los 2 años de edad. Los niños con autismo se caracterizan por presentar dificultades en:

• Juegos actuados
• Interacciones sociales
• Comunicación verbal y no verbal

Algunos niños con autismo parecen normales antes de 1 ó 2 años de edad y luego presentan una regresión súbita y pierden las habilidades del lenguaje o sociales que habían adquirido con anterioridad. Esto se denomina tipo regresivo de autismo.

Las personas con autismo pueden:

• Ser extremadamente sensibles en cuanto a la vista, el oído, el tacto, el olfato o el gusto (por ejemplo, puede negarse a vestir ropa picante y se angustian si se los obliga a usar estas ropas).
• Experimentar angustia inusual cuando se le cambian las rutinas.
• Efectuar movimientos corporales repetitivos
• Mostrar apegos inusuales a objetos

Los síntomas pueden variar de moderados a severos según:

La comunicación:

• Es incapaz de iniciar o mantener una conversación social.
• Se comunica con gestos en vez de palabras.
• Excelente memoria mecánica.
• Desarrolla el lenguaje lentamente o no lo desarrolla en absoluto.
• No ajusta la mirada para observar objetos que otros están mirando.
• No se refiere a sí mismo correctamente (por ejemplo, dice "usted quiere agua", cuando en realidad quiere decir "Yo quiero agua").
• No señala para dirigir la atención de otros hacia objetos (ocurre en los primeros 14 meses de vida).
• Repite palabras o memoriza pasajes, como comerciales.
• Utiliza rimas sin sentido.

Interacción social:

• Tiene dificultad para hacer amigos.
• No participa en juegos interactivos.
• Es retraído.
• Puede no responder al contacto visual o a las sonrisas o puede evitar el contacto visual.
• Puede tratar a otros como si fueran objetos.
• Prefiere pasar el tiempo solo y no con otros.
• Muestra falta de empatía.

Según a la respuesta a la información sensorial:

• No se sobresalta ante los ruidos fuertes.
• Presenta aumento o disminución en los sentidos de la visión, oído, tacto, olfato o gusto.
• Los ruidos normales le pueden parecer dolorosos y se lleva las manos a los oídos.
• Puede evitar el contacto físico porque es muy estimulante o abrumador.
• Frota superficies, boca y lame objetos.
• Parece tener un aumento o disminución en la respuesta al dolor.

Juego:

• No imita las acciones de otras personas.
• Prefiere el juego ritualista o solitario.
• Muestra poco juego imaginativo o actuado.

Comportamientos:

• "Se expresa" con ataques de cólera intensos.
• Se dedica a un solo tema o tarea (perseverancia).
• Tiene un período de atención breve.
• Tiene intereses muy restringidos.
• Es hiperactivo o demasiado pasivo.
• Muestra agresión a otras personas o a sí mismo.
• Muestra gran necesidad por la monotonía.
• Utiliza movimientos corporales repetitivos.
• Estereotipias (balanceo del cuerpo, aleteo de manos).
• Caminata en punta de pies.
• Ausencia de sonrisa social.